In der Vergangenheit gab es in vielen Raumfahrzeugen Probleme mit unbeabsichtigtem mikrobiellem Wachstum, da sie – ähnlich wie ein normales Zuhause auf der Erde – dazu neigen, die von Menschen abgegebene Feuchtigkeit einzufangen. Auf der ISS wird Staub normalerweise von den Menschen bei ihren täglichen Aktivitäten erzeugt. Wenn diese schwebenden Partikel jedoch nicht kontrolliert werden, können sie eine Reihe von negativen Gesundheitsproblemen für die Besatzung verursachen, wie Asthma oder Allergien, und Baumaterialien und Ausrüstung beschädigen.
Um sicherzustellen, dass die Staubwerte an Bord der ISS sorgfältig kontrolliert werden, müssen Astronauten jede Woche die Schutzgitter reinigen, die die Filter des Belüftungssystems der Raumstation abdecken. Im Rahmen dieser Studie wurden vier einzelne Vakuumbeutelproben des bei diesen Hausarbeiten gesammelten Staubs zur Untersuchung an Dannemillers Team geschickt.
Nachdem die Proben zwei Wochen lang bei unterschiedlicher relativer Luftfeuchtigkeit inkubiert worden waren, um ein Szenario zu simulieren, in dem ein unerwartetes Ereignis, etwa der vorübergehende Ausfall eines Belüftungssystems, zu Feuchtigkeitsschüben führen könnte, ergab die Analyse, dass Pilze und Bakterien in denselben konzentrierten Mengen wachsen können wie der Staub, der sich auf dem Boden von Wohnhäusern sammelt.
Raumschiffe sind besonders anfällig für mikrobielles Wachstum, da sie geschlossene Räume sind, in denen Menschen ständig Feuchtigkeit ausatmen. Wenn sich diese Feuchtigkeit ansammelt, kann Schimmel entstehen, wie man in früheren Raumstationen wie der Mir beobachten konnte. Obwohl die ISS über deutlich verbesserte Feuchtigkeitskontrollen verfügt, können dennoch leicht unerwartete Situationen auftreten, sagte Nastasi.
