Die Opioid-Epidemie hat in den USA seit 1999 mehr als eine halbe Million Menschenleben gefordert, etwa drei Viertel davon Männer, so die National Institutes of Health. Obwohl der überproportional hohe Anteil von Opioidmissbrauch und Todesfällen durch Überdosierung bei Männern gut dokumentiert ist, sind die Gründe für diese Geschlechterungleichheit noch nicht gut verstanden.
Eine neue Studie an Ratten von Forschern der Washington University School of Medicine in St. Louis legt nahe, dass eine der zugrunde liegenden Ursachen biologischer Natur sein könnte. Männliche Ratten mit chronischen Schmerzen verabreichten sich im Laufe der Zeit immer höhere Dosen eines Opioids – genauer gesagt Fentanyl –, während weibliche Ratten mit denselben Schmerzen ihre Einnahme auf einem konstanten Niveau hielten, ähnlich wie es bei Menschen zu beobachten ist. Der Verhaltensunterschied war den Sexualhormonen zuzuschreiben, fanden die Forscher heraus: Die Behandlung männlicher Ratten mit dem Hormon Östrogen führte dazu, dass sie eine konstante Fentanyl-Einnahme beibehielten.
Die am 10. März in der Fachzeitschrift Neuron veröffentlichten Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Unterschiede im Gebrauch und Missbrauch von Opioiden bei Männern und Frauen möglicherweise hormonell bedingt sind. Ein tieferes Verständnis der Wechselwirkung zwischen Sexualhormonen und chronischen Schmerzen könnte neue Ansätze zur Bekämpfung der Opioid-Epidemie eröffnen.
„Diese Daten legen nahe, dass Männer aufgrund ihres Sexualhormongleichgewichts von Natur aus zu einem Opioidmissbrauch bei Schmerzen neigen könnten“, sagte die Hauptautorin Dr. Jessica Higginbotham, Postdoktorandin im Labor von Dr. Jose Moron-Concepcion, Henry Elliot Mallinckrodt-Professor für Anästhesie an der WashU Medicine und leitender Autor der Studie. „Wir haben uns in dieser Studie auf Östrogen konzentriert, aber ich bezweifle, dass der von uns beobachtete Effekt allein auf Östrogen zurückzuführen ist. Es ist wahrscheinlicher, dass das Gleichgewicht aller Sexualhormone im Körper das Risiko beeinflusst. Männer und Frauen haben die gleichen Sexualhormone, nur in unterschiedlichen Mengen, und unsere Daten legen nahe, dass Frauen ein besser geschütztes Gleichgewicht haben als Männer. Wenn sich dieses Gleichgewicht ändert, könnte sich aber auch das Risiko ändern, eine Opioidkonsumstörung zu entwickeln.“
Die Forscher entdeckten einen wichtigen Unterschied zwischen männlichen und weiblichen Ratten in der Menge an Dopamin, die nach einer Dosis Fentanyl freigesetzt wurde. Die weiblichen Tiere produzierten im Verlauf des Experiments die gleiche Menge Dopamin aus Fentanyl, unabhängig davon, ob sie Schmerzen hatten oder nicht. Männchen, die keine Schmerzen hatten, reagierten wie Weibchen. Im Gegensatz dazu erzeugten Männchen mit chronischen Schmerzen im Laufe der Zeit eine immer stärkere Dopaminreaktion auf Fentanyl. Mit anderen Worten: Schmerzen ließen den Wohlfühlteil der Opioide bei den Männchen noch besser wirken, bei den Weibchen jedoch nicht.
„Wir dachten, dass die Männer vielleicht eine Toleranz gegenüber Fentanyl entwickelten und immer größere Mengen brauchten, um die Schmerzen zu lindern, aber das war nicht der Fall“, sagte Moron-Concepcion, ebenfalls Professorin für Psychiatrie und Neurowissenschaften. „Die Männer nahmen immer mehr Fentanyl, um diesen immer stärker werdenden Rausch zu spüren. Bei Männern, aber nicht bei Frauen, beeinflusste der Schmerzzustand selbst die Belohnungszentren im Gehirn und veranlasste sie, mehr Medikamente einzunehmen.“
Östrogen reduziert Fentanylkonsum
Weitere Experimente zeigten, dass Sexualhormone für die unterschiedlichen Dopaminreaktionen bei männlichen und weiblichen Ratten verantwortlich waren.
Die Eierstöcke sind die Hauptquelle der Sexualhormone bei Frauen und produzieren Östrogen, Progesteron und geringe Mengen Testosteron. Die Forscher fanden heraus, dass weibliche Ratten, denen die Eierstöcke entfernt worden waren, auf Fentanyl wie männliche Ratten reagierten, mit einer erhöhten Dopaminausschüttung und einem verstärkten Opioid-Suchverhalten. Im Gegensatz dazu zeigten männliche Ratten, denen Östrogen verabreicht wurde, ähnliche Dopaminreaktionen und Opioid-Suchverhalten wie weibliche Tiere. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass ein Abfall des Östrogenspiegels in den Wechseljahren erklären könnte, warum ältere Frauen im Vergleich zu jüngeren Frauen häufiger Opioid missbrauchen, sagte Higginbotham.
