1982 belagerte die syrische Regierung die Stadt Hama und tötete bei konfessioneller Gewalt Zehntausende ihrer eigenen Bürger. Vier Jahrzehnte später nutzten Rebellen die Erinnerung an das Massaker, um den Sturz der Assad-Familie herbeizuführen, die die Operation geleitet hatte.
Doch der Angriff hat noch eine weitere bleibende Auswirkung, die tief in den Genen syrischer Familien verborgen liegt. Die Enkel von Frauen, die während der Belagerung schwanger waren – Enkel, die nie selbst derartige Gewalt erlebt haben – tragen dennoch Spuren davon in ihrem Genom. Dieser genetische Abdruck, der über ihre Mütter weitergegeben wird, ist der erste menschliche Beweis für ein Phänomen, das zuvor nur bei Tieren dokumentiert wurde: die genetische Übertragung von Stress über Generationen hinweg.
„Die Vorstellung, dass Traumata und Gewalt Auswirkungen auf zukünftige Generationen haben können, sollte Menschen helfen, einfühlsamer zu sein und Politikern helfen, dem Problem der Gewalt mehr Aufmerksamkeit zu schenken“, sagt Dr. Connie Mulligan, Professorin für Anthropologie und Genetik an der Universität von Florida und Hauptautorin der neuen Studie. „Sie könnte sogar helfen, einige der scheinbar unaufhaltsamen Zyklen von Missbrauch, Armut und Traumata zwischen Generationen zu erklären, die wir überall auf der Welt, auch in den USA, beobachten.“
Unsere Gene werden zwar nicht durch Lebenserfahrungen verändert, können aber durch ein System namens Epigenetik angepasst werden. Als Reaktion auf Stress oder andere Ereignisse können unsere Zellen kleine chemische Signale an Gene anhängen, die sie beruhigen oder ihr Verhalten ändern können. Diese Änderungen können uns helfen, uns an stressige Umgebungen anzupassen, obwohl die Auswirkungen noch nicht gut verstanden sind.
Es sind diese verräterischen chemischen Signale, nach denen Mulligan und ihr Team in den Genen syrischer Familien suchten. Während Laborexperimente gezeigt haben, dass Tiere epigenetische Stresssignaturen an zukünftige Generationen weitergeben können, war es nahezu unmöglich, dies bei Menschen nachzuweisen.
Mulligan arbeitete mit Rana Dajani, Ph.D., einer Molekularbiologin an der Hashemite University in Jordanien, und der Anthropologin Catherine Panter-Brick, Ph.D., von der Yale University zusammen, um die einzigartige Studie durchzuführen. Die Forschung stützte sich auf die Beobachtung von drei Generationen syrischer Einwanderer in das Land. Einige Familien hatten den Angriff auf Hama erlebt, bevor sie nach Jordanien flohen. Andere Familien mieden Hama, erlebten aber den jüngsten Bürgerkrieg gegen das Assad-Regime.
Das Team sammelte Proben von Großmüttern und Müttern, die während der beiden Konflikte schwanger waren, sowie von ihren Kindern. Dieses Studiendesign bedeutete, dass es Großmütter, Mütter und Kinder gab, die jeweils in unterschiedlichen Entwicklungsstadien Gewalt erlebt hatten.
Eine dritte Gruppe von Familien war vor 1980 nach Jordanien eingewandert und konnte so den Jahrzehnten der Gewalt in Syrien entgehen. Diese frühen Einwanderer dienten als wichtige Kontrollgruppe, um sie mit den Familien zu vergleichen, die den Stress des Bürgerkriegs erlebt hatten.
Dajani, selbst die Tochter von Flüchtlingen, arbeitete eng mit der Flüchtlingsgemeinschaft in Jordanien zusammen, um Vertrauen und Interesse aufzubauen, an der Geschichte mitzuwirken. Sie sammelte schließlich Wangenabstriche von 138 Menschen aus 48 Familien.
„Die Familien wollen, dass ihre Geschichte erzählt wird. Sie wollen, dass ihre Erfahrungen gehört werden“, sagte Mulligan. „Ich glaube, wir haben mit jeder einzelnen Familie zusammengearbeitet, die für die Teilnahme an der Studie in Frage kam.“
Zurück in Florida untersuchte Mulligans Labor die DNA auf epigenetische Veränderungen und suchte nach einem möglichen Zusammenhang mit den Gewalterfahrungen der Familien.
Bei den Enkelkindern der Hama-Überlebenden entdeckten die Forscher 14 Bereiche im Genom, die als Reaktion auf die Gewalterfahrungen ihrer Großmütter verändert worden waren. Diese 14 Veränderungen zeigen, dass stressbedingte epigenetische Veränderungen tatsächlich auch in zukünftigen Generationen auftreten können, genau wie bei Tieren.
Die Studie deckte außerdem 21 epigenetische Stellen im Genom von Menschen auf, die in Syrien direkt Gewalt erlebt hatten. In einem dritten Ergebnis berichteten die Forscher, dass Menschen, die im Mutterleib Gewalt ausgesetzt waren, Anzeichen einer beschleunigten epigenetischen Alterung aufwiesen, einer Art biologischen Alterns, das mit der Anfälligkeit für altersbedingte Krankheiten verbunden sein könnte.
Die meisten dieser epigenetischen Veränderungen zeigten nach Gewalterfahrungen das gleiche Muster, was auf eine Art gemeinsame epigenetische Reaktion auf Stress hindeutet – eine Reaktion, die nicht nur Menschen betreffen kann, die direkt Stress ausgesetzt sind, sondern auch zukünftige Generationen.
