Dauerhafte geistige Erschöpfung kann zu einer Abnutzung der Gehirnbereiche führen, die für die individuelle Fähigkeit zur Selbstkontrolle entscheidend sind, und zu einem aggressiveren Verhalten der Betroffenen führen.
In einer neuen interdisziplinären Studie, die in der PNAS veröffentlicht wurde , verbindet eine Gruppe von Forschern aus den Bereichen Neurowissenschaften und Wirtschaft der IMT School of Advanced Studies Lucca das umstrittene Konzept der „Ego-Depletion“, also die Abnahme der Willenskraft durch vorherige Ausnutzung derselben, mit physischen Veränderungen in den Bereichen, die die exekutiven Funktionen im Gehirn steuern. Insbesondere scheint die Erschöpfung im wachen Gehirn mit einer Zunahme der für den Schlaf typischen EEG-Wellen in der für die Entscheidungsfindung zuständigen Frontalkortexzone zu korrespondieren.
In der wissenschaftlichen Literatur tauchten Anfang der 2000er Jahre Theorien zur sogenannten Ego-Depletion auf. Ihr Kern ist die Idee, dass Selbstkontrolle eine begrenzte kognitive Ressource für jeden Menschen ist und daher umso mehr erschöpft wird, je mehr sie ausgeübt wird. Die Literatur zur Verhaltensökonomie hat verschiedene Arten kognitiver Manipulationen verwendet, die für Wirtschaftsspiele typisch sind, um die Auswirkungen der Ego-Depletion auf das Verhalten zu zeigen, beispielsweise weniger Empathie gegenüber anderen, eine geringere Tendenz, altruistisch zu handeln, oder eine größere Neigung zur Aggression.
Die neue Studie befasst sich mit dem klassischen Problem, indem sie eine neurowissenschaftliche Perspektive hinzufügt. Die Schlafforschung hat ein Phänomen namens „lokaler Schlaf“ identifiziert: Es tritt auf, wenn einige Gehirnbereiche im wachen Zustand im EEG typische neuronale Aktivitäten aufweisen, die während des Schlafs auftreten, nämlich Deltawellen. Es wurde nachgewiesen, dass dies insbesondere bei geistiger Erschöpfung der Fall ist. „Unsere Ausgangshypothese war, dass lokaler Schlaf die neuronale Manifestation des aus der Psychologie bekannten Phänomens der Ich-Erschöpfung wäre“, bemerkt Erica Ordali , wissenschaftliche Mitarbeiterin an der IMT School und Erstautorin des Artikels.
Um diese Hypothese zu testen, unterzogen die Forscher eine Gruppe von Personen einigen Ermüdungsaufgaben, die eine Stunde dauerten – statt der klassischen 15 Minuten, die normalerweise bei dieser Art von Studie verwendet werden – um den möglichen Effekt, falls vorhanden, deutlicher zu machen. Anschließend spielten die Personen Wirtschaftsspiele, die unterschiedliche Grade von Aggression und Kooperation erforderten, darunter das sogenannte Falken- und Taubenspiel. Bei diesem Spiel müssen begrenzte Ressourcen in einer feindlichen Umgebung geteilt werden, wobei die Personen die Wahl zwischen Zusammenarbeit oder anmaßendem Verhalten haben, was zum Verlust von Ressourcen für beide Parteien führen kann. Im Vergleich zu einer Kontrollgruppe, die keiner kognitiven Ermüdung ausgesetzt war, erwiesen sich die Personen, die dieser ausgesetzt waren, als deutlich unkooperativer und feindseliger. Insbesondere sank die friedliche Kooperationsrate von 86 Prozent in der Gruppe „Keine Ermüdung“ auf 41 Prozent in der Gruppe „Ermüdung“ (p>0,001, bei insgesamt 447 Personen).
Bei allen Versuchsteilnehmern (n=44) wurden Elektroenzephalogramme erstellt, während sie Wirtschaftsspiele spielten. Im Einklang mit der Studienhypothese zeigten sich bei ermüdeten Personen in einigen Bereichen des Frontalkortex Bereiche mit typischen Schlafwellen, die bei anderen völlig fehlten. „Unsere Studie zeigt, dass geistige Ermüdung einen messbaren Einfluss auf das Verhalten hat und dass Menschen ab einem gewissen Grad an Ermüdung eher zu feindseligem Verhalten neigen“, sagt Ordali.
„Diese Ergebnisse liefern eine wissenschaftliche Grundlage für die landläufige Meinung, man solle vor einer Entscheidung eine Nacht darüber schlafen, indem sie zeigen, dass eine metabolische Erschöpfung in bestimmten Gehirnregionen unsere Entscheidungsprozesse beeinflusst“, sagt Pietro Pietrini , Koautor der Studie und Leiter des Molecular Mind Lab an der IMT School, wo die Studie konzipiert wurde. „Insgesamt haben diese Erkenntnisse wichtige Auswirkungen auf zahlreiche Situationen des alltäglichen Lebens, darunter auch wirtschaftliche Transaktionen und Rechtsvereinbarungen, da sie zeigen, dass wir, wenn das Gehirn ‚ermüdet‘ ist, Entscheidungen treffen können, die sogar unseren eigenen Interessen zuwiderlaufen. Tatsächlich ist es das, was Menschen auch bei den meisten Straftaten tun“, schlussfolgert Pietrini.
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2404213121
