Die Zellbiologin Doris Wilflingseder untersucht mit ihrem Team, wie Viren wie HIV und SARS-CoV-2 die Schleimhautbarrieren überwinden und das Immunsystem austricksen. Mit hochentwickelten Zell- und Organoidmodellen rekonstruiert sie den Infektionsprozess und zeigt, dass Viren körpereigene Proteine als Tarnung nutzen, um in Abwehrzellen einzudringen.
Bei HIV entdeckte das Team, dass das Virus in Körperflüssigkeiten wie Blut oder Samen eine Hülle aus Komplementproteinen bildet. Diese „Protein-Corona“ erleichtert den Eintritt in dendritische Zellen, die normalerweise als erste Alarm schlagen. Ohne diese Hülle wird das Virus in der Zelle blockiert; mit ihr löst es jedoch eine starke, aber oft unkontrollierte Immunreaktion aus – ein Mechanismus, der die frühe Infektionsphase erklärt.
Die Erkenntnisse aus der HIV-Forschung halfen, als Covid-19 ausbrach, schnell umzuschwenken. Mit einem selbst entwickelten Luft-Flüssig-Phasen-Modell der Atemwege – komplett mit schleimproduzierenden Zellen und Flimmerhärchen – konnte das Team zeigen, dass SARS-CoV-2 ebenfalls Komplementfaktoren aktiviert und dadurch überschießende Entzündungen auslöst. Die Blockade dieses Systems in der Zellkultur dämpfte die Entzündung deutlich.
Wilflingseder, die seit 2024 die Gründungsprofessur für Infektiologie am neuen Ignaz-Semmelweis-Institut in Wien innehat, setzt konsequent auf tierversuchsfreie Modelle. Ihre 3D-Organoide aus menschlichen und tierischen Zellen (aktuell auch von Fledermäusen) ermöglichen präzisere Vorhersagen als viele Tierversuche. Für diese Arbeit wurde sie 2021 mit dem österreichischen Staatspreis für Ersatzmethoden zum Tierversuch ausgezeichnet.
Die Forschung liefert nicht nur Grundlagenwissen für Impf- und Therapiestrategien, sondern auch Ansätze für einfache Schutzmaßnahmen: Rezeptfreie Mund- und Nasensprays zeigten in Modellen einen Schutz von bis zu zwei Stunden nach der Anwendung. Wilflingseder sieht hier großes Potenzial, um zukünftige Pandemien besser zu verstehen und zu bekämpfen – ganz ohne Tierversuche.
