In einer neuen Studie, die am 5. August 2025 in Biological Psychiatry: Global Open Science veröffentlicht wurde, untersuchte das Scripps- Forschungsteam eine Gruppe von Gehirnzellen im paraventrikulären Kern des Thalamus (PVT) von Ratten. Sie fanden heraus, dass diese Region aktiver wird und zu starkem Rückfallverhalten führt, wenn Ratten lernen, Umweltreize mit der Linderung von Entzugserscheinungen durch Alkohol zu assoziieren. Durch die Erforschung dieser Hirnbahn wirft die Forschung Licht auf eines der hartnäckigsten Merkmale von Sucht – Trinken nicht zum Vergnügen, sondern um Schmerzen zu entfliehen – und könnte schließlich zu neuen Behandlungsmethoden für substanzbezogene Störungen (SUDs) sowie andere Fehlanpassungsverhalten, einschließlich Angstzuständen, führen.
„Was es so schwer macht, von einer Sucht loszukommen, ist, dass die Betroffenen nicht einfach nur auf der Jagd nach einem Rausch sind“, sagt Friedbert Weiss , Professor für Neurowissenschaften am Scripps Research Institute und Hauptautor der Studie. „Sie versuchen auch, starke negative Zustände wie den Stress und die Angst vor dem Entzug loszuwerden. Diese Arbeit zeigt uns, welche Gehirnsysteme für die Verankerung dieser Art von Lernprozessen verantwortlich sind und warum sie Rückfälle so hartnäckig machen können.“
„Diese Hirnregion war bei jeder Ratte aktiv, die das Entzugslernen durchlaufen hatte“, sagt Co-Autorin Hermina Nedelescu von Scripps Research. „Das zeigt uns, welche Schaltkreise aktiviert werden, wenn das Gehirn Alkohol mit Stressabbau verknüpft – und das könnte unsere Sicht auf Rückfälle grundlegend verändern.“
Vom Verhalten zu Gehirnkarten
Schätzungsweise 14,5 Millionen Menschen in den USA leiden an einer Alkoholabhängigkeit, die eine Reihe ungesunder Trinkgewohnheiten umfasst. Wie andere Drogenabhängigkeiten ist auch die Alkoholabhängigkeit durch Zyklen von Entzug, Abstinenz und Rückfall gekennzeichnet.
Im Jahr 2022 untersuchten Weiss und Nedelescu an Ratten die Lernprozesse im Gehirn während dieses Zyklus. Wenn Ratten anfangen zu trinken, lernen sie, Genuss mit Alkohol zu assoziieren und mehr davon zu wollen. Diese Konditionierung verstärkt sich jedoch im Laufe mehrerer Entzugs- und Rückfallzyklen deutlich. Nachdem die Tiere gelernt hatten, dass Alkohol die unangenehmen Entzugsgefühle lindert – was Wissenschaftler als negative Verstärkung oder Linderung des „negativen hedonistischen Zustands“ bezeichnen –, suchten sie nach mehr Alkohol und blieben auch dann hartnäckig, wenn sie sich unwohl fühlten.
„Wenn Ratten lernen, Umweltreize oder Kontexte mit dem Gefühl der Erleichterung zu assoziieren, entwickeln sie in Gegenwart dieser Reize einen unglaublich starken Drang, nach Alkohol zu suchen – selbst wenn Bedingungen geschaffen werden, die große Anstrengungen erfordern, um Alkohol zu suchen“, sagt Weiss. „Das heißt, diese Ratten suchen nach Alkohol, selbst wenn dieses Verhalten bestraft wird.“
In der neuen Arbeit wollte das Team genau herausfinden, welche Zellnetzwerke im Gehirn dafür verantwortlich sind, zu lernen, Umweltreize mit der Linderung dieses negativen hedonistischen Zustands zu assoziieren.
Die Forscher verwendeten moderne bildgebende Verfahren, um das gesamte Rattengehirn Zelle für Zelle zu scannen und Bereiche zu identifizieren, die als Reaktion auf alkoholbedingte Reize aktiver wurden. Sie verglichen vier Rattengruppen: diejenigen, die einen Entzug durchgemacht und gelernt hatten, dass Alkohol einen negativen hedonistischen Zustand lindert, und drei verschiedene Kontrollgruppen, bei denen dies nicht der Fall war.
Während bei den Ratten, die das Zurückziehen gelernt hatten, mehrere Hirnareale eine erhöhte Aktivität zeigten, stach eines besonders hervor: das PVT, das für seine Rolle bei Stress und Angst bekannt ist.
„Im Nachhinein betrachtet, macht das durchaus Sinn“, sagt Nedelescu. „Die unangenehmen Auswirkungen des Alkoholentzugs sind stark mit Stress verbunden, und Alkohol verschafft Linderung von der Qual dieses stressigen Zustands.“
Die Forscher gehen von der Hypothese aus, dass dieser negative hedonistische Zustand und die Aktivierung des PVT im Gehirn als Reaktion darauf entscheidend dafür sind, wie das Gehirn die Sucht erlernt und aufrechterhält.
