Bei Menschen mit chronischer Schlaflosigkeit kann es mit zunehmendem Alter zu einem schnelleren Nachlassen der Gedächtnis- und Denkfähigkeit kommen – und es treten auch Veränderungen im Gehirn auf, die auf bildgebenden Verfahren sichtbar sind – als bei Menschen ohne chronische Schlaflosigkeit. Dies geht aus einer Studie hervor, die in der Ausgabe vom 10. September 2025 von Neurology® , der medizinischen Fachzeitschrift der American Academy of Neurology , veröffentlicht wurde .
Die Studie ergab, dass Menschen mit chronischer Schlaflosigkeit – also Schlafstörungen an mindestens drei Tagen pro Woche über mindestens drei Monate – ein um 40 Prozent höheres Risiko haben, leichte kognitive Beeinträchtigungen oder Demenz zu entwickeln als Menschen ohne Schlaflosigkeit. Dies entspricht einer Alterung von 3,5 Jahren. Die Studie beweist nicht, dass Schlaflosigkeit die Alterung des Gehirns verursacht, sie zeigt lediglich einen Zusammenhang auf.
„Schlaflosigkeit beeinflusst nicht nur, wie Sie sich am nächsten Tag fühlen – sie kann mit der Zeit auch Ihre Gehirngesundheit beeinträchtigen“, sagte Studienautor Dr. Diego Z. Carvalho von der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota und Mitglied der American Academy of Neurology. „Wir beobachteten einen schnelleren Rückgang der Denkfähigkeit und Veränderungen im Gehirn, die darauf hindeuten, dass chronische Schlaflosigkeit ein Frühwarnzeichen oder sogar ein Faktor für zukünftige kognitive Probleme sein könnte.“
Die Studie verfolgte eine Gruppe kognitiv gesunder älterer Erwachsener – 2.750 Menschen mit einem Durchschnittsalter von 70 Jahren – durchschnittlich 5,6 Jahre lang. 16 % der Teilnehmer litten an chronischer Schlaflosigkeit.
Zu Beginn der Studie wurden die Teilnehmer gefragt, ob sie in den vergangenen zwei Wochen mehr oder weniger geschlafen hatten als üblich. Sie unterzogen sich außerdem jährlichen Denk- und Gedächtnistests. Bei einigen wurde zudem ein Gehirnscan durchgeführt, um nach Hyperintensitäten der weißen Substanz zu suchen – Bereiche, in denen eine Erkrankung der kleinen Gefäße das Hirngewebe geschädigt haben könnte – und nach Amyloid-Plaques, einem Protein, das sich ansammeln kann und mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht wird.
Während der Studie entwickelten 14 % der Menschen mit chronischer Schlaflosigkeit leichte kognitive Beeinträchtigungen oder Demenz, verglichen mit 10 % derjenigen, die nicht an Schlaflosigkeit litten.
Unter Berücksichtigung von Faktoren wie Alter, Bluthochdruck, Einnahme von Schlafmitteln und einer Schlafapnoe-Diagnose stellten sie fest, dass Menschen mit Schlaflosigkeit ein um 40 Prozent höheres Risiko hatten, leichte kognitive Beeinträchtigungen oder Demenz zu entwickeln als Menschen ohne Schlaflosigkeit. Auch bei Tests zur Messung verschiedener Denkfähigkeiten zeigten sie schnellere Leistungseinbußen.
Bei den Personen mit Schlaflosigkeit bestimmten die Forscher den Typ: diejenigen, die in den letzten zwei Wochen weniger Schlaf als üblich hatten; oder diejenigen, die in den letzten zwei Wochen mehr Schlaf als üblich hatten.
Personen, die angaben, weniger Schlaf als üblich zu bekommen, schnitten zu Beginn der Studie häufiger in kognitiven Tests schlechter ab, vergleichbar mit einem Alter von vier Jahren. Sie wiesen außerdem häufiger Hyperintensitäten der weißen Substanz und Amyloid-Plaques auf. Bei Amyloid war der Effekt vergleichbar mit dem bei Personen mit dem APOE ?4-Gen, einem bekannten genetischen Risikofaktor.
Bei Personen, die angaben, mehr Schlaf als üblich zu bekommen, war die Wahrscheinlichkeit dagegen höher, dass sie zu Beginn der Studie weniger Hyperintensitäten der weißen Substanz aufwiesen.
Einige Gruppen waren besonders gefährdet. Teilnehmer mit dem APOE ?4-Gen – das mit einem höheren Alzheimer-Risiko in Verbindung gebracht wird – zeigten einen stärkeren Rückgang der Gedächtnis- und Denkfähigkeit.
