Kürzlich veröffentlichte Forschungsergebnisse der University of Oklahoma und der University of Tulsa zeigen, dass eine neue Therapie für Kinder mit chronischen Albträumen die Anzahl der Albträume und die damit verbundenen Belastungen verringerte und die Anzahl der Nächte erhöhte, in denen ein Kind ohne Aufwachen schlief. Die in Frontiers in Sleep veröffentlichte Studie gilt als die erste randomisierte klinische Studie zur Prüfung einer Albtraumtherapie bei Kindern und stellt einen Schritt in Richtung der Behandlung von Albträumen als eigenständige Störung und nicht nur als Symptom eines anderen psychischen Problems dar.
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass jedes sechste Kind mit psychischen Problemen an chronischen Albträumen leidet. Diese Schätzung ist möglicherweise konservativ, da Albträume selten in routinemäßigen klinischen Untersuchungen berücksichtigt werden. Allerdings lassen Albträume nicht immer nach, wenn die psychische Störung eines Kindes behandelt wird. So sind Albträume beispielsweise als Symptom einer posttraumatischen Belastungsstörung bekannt, aber wenn Kinder erfolgreich gegen ihr Trauma behandelt werden, lassen die Albträume nicht immer nach. Dies veranlasste die Autoren der Studie dazu, eine Therapie zu entwickeln und zu testen, die sich speziell mit Albträumen befasst, unabhängig von den Komorbiditäten eines Kindes.
„Es gibt zu wenig Forschung über Albträume bei Kindern; die meisten Studien wurden an Erwachsenen durchgeführt. Wir wollen wirklich der Ursache auf den Grund gehen, denn wenn Kinder unter Albträumen leiden, haben sie Angst, schlafen zu gehen, was sie tagsüber müde und gereizt macht, und sie neigen zu Verhaltensproblemen – all dies kann ihre Leistungsfähigkeit in der Schule und in anderen Bereichen ihres Lebens beeinträchtigen“, sagte die Kinder- und Jugendpsychiaterin Tara Buck, MD, außerordentliche Professorin an der OU School of Community Medicine in Tulsa.
Buck leitete die Studie zusammen mit Dr. Lisa Cromer, Professorin für Psychologie an der University of Tulsa und ehrenamtliche Mitarbeiterin der Kinderpsychiatrie an der OU School of Community Medicine in Tulsa. Cromer leitete die Entwicklung der Therapie, die mit einer pädiatrischen Anpassung einer Albtraumtherapie für Erwachsene begann und diese in Pilotstudien verfeinerte. Die Therapie besteht aus fünf wöchentlichen Sitzungen, in denen die Jugendlichen über die Bedeutung des Schlafs aufgeklärt werden, die Motivation für schlaffördernde Gewohnheiten geschaffen wird und die Kinder dazu angeleitet werden, ihre Albträume in angenehme Träume umzuwandeln.
Vor Beginn der Behandlung erhielten die teilnehmenden Schüler per Post eine Schachtel mit Gegenständen, die sie während der Studie verwenden würden, darunter „Boggle-Brillen“, die Kindern helfen, die Auswirkungen von Schlafentzug besser zu verstehen (die Brille dient traditionell dazu, die Beeinträchtigung durch Alkohol zu demonstrieren). Die Kinder erhielten außerdem einen Kissenbezug und Stifte, um Dinge aufzuschreiben oder zu malen, über die sie vor dem Schlafengehen nachdenken wollten. Cromer und ihr Team gestalteten die Behandlung so, dass sie entwicklungsgerecht und interaktiv war.
„Die Behandlung verwendet kognitive Verhaltenstherapie, beinhaltet aber auch Entspannungsstrategien, Achtsamkeit, Stressmanagement und Visualisierung, um die Struktur der Träume zu verändern. Wir helfen ihnen auch dabei, einen Plan zu erstellen, den sie anwenden können, wenn sie Albträume haben, damit sie ‚den Kanal wechseln‘ und weiterschlafen können“, sagte Cromer. „Der Kern des Modells ist Selbstwirksamkeit. Jede Einheit lehrt sie, dass sie der Regisseur ihrer Träume sein können. Wir gehen davon aus, dass dies der wirksame Mechanismus der Veränderung ist.“
An der Studie nahmen 46 Jugendliche aus ganz Oklahoma im Alter von 6 bis 17 Jahren teil, das Durchschnittsalter lag bei 12 Jahren. Bemerkenswerterweise litten sie seit mindestens sechs Monaten und in manchen Fällen sogar seit Jahren unter anhaltenden Albträumen. Die Teilnehmer wurden nach dem Zufallsprinzip entweder der Behandlung oder einer Kontrollgruppe zugewiesen, die ihre Albträume aufzeichnete, aber keine Therapie erhielt. Nach Abschluss der Studie erhielten die Kinder der Kontrollgruppe die Therapie.
Das Forschungsteam stellte nicht nur eine statistisch signifikante Verringerung der Albträume fest, sondern maß auch die mit den Albträumen verbundenen Selbstmordgedanken. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass es im Laufe der Zeit einen Zusammenhang zwischen Albträumen und Selbstmordgedanken bei Jugendlichen gibt. In dieser Studie berichteten fünf Kinder in jeder Gruppe zu Beginn des Versuchs von Selbstmordgedanken. Am Ende berichtete nur ein Jugendlicher in der Behandlungsgruppe von anhaltenden Selbstmordgedanken, verglichen mit vier in der Kontrollgruppe.
Da die Studie während der COVID-19-Pandemie begann, passte das Studienteam die Behandlung für die Telemedizin an. Die Studie wurde mit minimalen Ausschlusskriterien konzipiert, da Buck und Cromer die Therapie an einer Reihe von Kindern testen wollten, beispielsweise an Kindern mit ADHS oder Lernschwierigkeiten. Kinder mit Schlafapnoe wurden ausgeschlossen, da ihre Schlafprobleme ärztlicher Behandlung bedurften.
In Zukunft möchten Buck und Cromer Mittel erhalten, um ihre Albtraumtherapie in einer größeren Studie zu testen, in der Kinder über einen längeren Zeitraum beobachtet werden. Sie passen die Therapie auch an verschiedene Ethnien und Kulturen an und haben eine Studie gestartet, um Albträume in einer Einrichtung der Primärversorgung zu untersuchen. Ihre Bemühungen stellen einen Paradigmenwechsel in der Kinderversorgung dar. In ihrer Ausbildung wurde weder den Kindern beigebracht, bei einem Klinikbesuch nach Albträumen zu fragen, noch sprechen Kinder und Familien Albträume an.
„Wir sprechen vielleicht über Strategien, um die Angst eines Kindes während einer klinischen Untersuchung zu behandeln, aber erst jetzt beginnen wir, uns direkt mit Albträumen zu befassen“, sagte Cromer.
„Alpträume können Kinder in einem Teufelskreis gefangen halten. Sie erinnern sich an den Albtraum und bleiben möglicherweise hyperwachsam oder vermeidend, wenn sie schlafen gehen. Dann bekommen sie nicht genug Schlaf und werden ängstlicher, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sie weiterhin Albträume haben. Es ist aufregend, eine Therapie zu haben, die Albträume und damit verbundene Belastungen offenbar deutlich reduziert.“
