Ein neu sequenziertes Genom des Syphilis-Erregers Treponema pallidum aus einer 5500 Jahre alten Probe aus Kolumbien zeigt, dass treponemale Erkrankungen in den Amerikas viel älter sind als bisher angenommen. Die Ergebnisse legen nahe, dass der Ursprung der Syphilis nicht mit der landwirtschaftlichen Intensivierung und Bevölkerungsdichte verbunden war, sondern mit sozialen und ökologischen Bedingungen von Jäger-und-Sammler-Gesellschaften. Die Studie erschien in Science.
Treponemale Krankheiten wie Syphilis, Frambösie, Bejel und Pinta plagen die Menschheit seit Jahrtausenden weltweit. Der Ursprung und die Ausbreitung der Syphilis, verursacht durch Treponema pallidum, sind seit Langem umstritten. Einige Forscher sehen den Ursprung in den Amerikas mit Übertragung nach Europa nach Kolumbus‘ Reisen Ende des 15. Jahrhunderts. Andere gehen von einer früheren Präsenz in Europa aus. Skelettfunde sind rar und uneindeutig, antike bakterielle DNA schwer zu gewinnen.
David Bozzi und Kollegen präsentieren ein 5500 Jahre altes Treponema-Genom aus mittelholozänen Jäger-und-Sammler-Resten aus Kolumbien. Es erweitert den genetischen Nachweis um etwa 3000 Jahre. Phylogenetische Analysen zeigen, dass dieses Genom (TE1-3) einen bisher unbekannten Zweig von T. pallidum darstellt, der sich vor allen bekannten Unterarten abspaltete. Es gehört klar zur Art T. pallidum, ist jedoch genetisch divers und von modernen Stämmen deutlich unterschieden. TE1-3 trägt die vollständige Ausstattung an Virulenzmerkmalen moderner T. pallidum-Stämme.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass T. pallidum in den Amerikas vor dem Aufkommen der Landwirtschaft existierte. Die Entstehung hing nicht von landwirtschaftlicher Intensivierung und Bevölkerungsdichte ab – Faktoren, die oft mit der Ausbreitung von Infektionskrankheiten verknüpft werden. Stattdessen steht die TE1-3-Linie mit den Bedingungen von Jäger-und-Sammler-Gesellschaften in Verbindung: hohe Mobilität, kleine Gemeinschaften und enger Kontakt zu Wildtieren.
Die Studie erweitert den zeitlichen, ökologischen und sozialen Rahmen zum Verständnis treponemaler Erkrankungen weltweit. Sie fordert dazu auf, Syphilis und andere Infektionskrankheiten als Ergebnis lokaler und spezifischer evolutionärer, ökologischer und biosozialer Bedingungen sowie Globalisierung zu betrachten. Dies könnte helfen, Stigmatisierung zu reduzieren und die öffentliche Gesundheit zu verbessern.
Die Arbeit entstand unter Beteiligung von Forschern der University of California Santa Cruz, University of Lausanne, Swiss Institute of Bioinformatics, Universidad Nacional de La Plata, CONICET und Fudan University. Die Perspektive von Molly K. Zuckerman und Lydia Ball unterstreicht die Bedeutung für die Reduzierung von Stigma und die Verbesserung der Gesundheitsversorgung. Die Entdeckung widerlegt die These, dass Syphilis erst mit der Kolonialzeit nach Europa gelangte, und zeigt eine tiefe Präsenz in den Amerikas.
